La légende et le rite de l'Homme oiseau ou "Tangata Manu"

Après avoir visités la plupart des Ahu où sont alignés les Moaïs, nous partons pour le sud de l'ïle, découvrir le volcan Rano Kau.

Sur la route, nous faisons une halte à la petite grotte Ana Kai Tangata où l'on peut voir une peinture rupestre représentant  des oiseaux... le mystère des hommes oiseaux se rapproche !

Commence ensuite l'ascension du volcan. Nous suivons un chemin qui traverse les champs et nous amène au dessus du cratère. Là, nous découvrons un site incroyable : un énorme cratère, rempli d'une riche végétation qui flotte à la surface d'une eau douce, qui était utilisé par les Rapanui jusqu'aux dernières décennies, en particulier pour y puiser de l'eau douce et y laver leur linge !

La montée vers le volcan

En longeant la crête du volcan par le nord-ouest, nous atteignons le village d'Orongo qui était un site religieux, dédié en particulier au rite de l'Homme oiseau.

Il reste du village de nombreux pétroglyphes et des maisons de pierre : des bâtisses enterrées, très basses et recouvertes d'herbe. Les pétroglyphes sont les mieux conservés que nous ayons vus sur l'île.

Pétroglyphe de l'Homme oiseau, pris au Musée d'Hanga Roa

C'est également du village que nous pouvons voir les trois fameux îlots Motu Iti, Motu Kao Kao et Motu Nui, le plus éloigné et celui où les hommes partaient rechercher l'oeuf de Sterne (Manutara).

Ce rituel vient d'une légende selon laquelle Maké Maké, un Dieu essentiel de la religion Rapanui car il représente le Dieu créateur, aurait apporté sur l'île un couple d'oiseaux Manutara pour qu'il se reproduise. Il aurait tenté son expérience sur plusieurs sites sans succès (car les Hommes mangeaient les oeufs) avant de réussir à maintenir leur prolifération en les déposant sur l'ïlot Motu Nui. 

Une sterne ou Manutara

Maké Maké sous son masque

Après la période du culte des Moais, les Rapanuis, alors en pleines guerres tribales avaient développé ce rituel de l'homme oiseau, qui permettait d'élire un chef spirituel. Un représentant de chaque clan était choisi pour aller nager jusqu'à l'ïlot en s'aidant de roseaux flottants afin d'y prendre le premier oeuf de Manutara de l'année. Il fallait ensuite revenir à la nage et escalader la falaise qui surplombe les ïlots. Le vainqueur était consacré chef selon un rituel très codifié. Il était alors lavé et isolé pendant 12 mois dans une des bâtisses du village d'Orongo. C'est lui qui arbitrait les litiges entre clans. Le rite a pris fin en 1866.